I Saw The Light
Hank Williams Jr, Chet Atkins, Emmylou Harris,
Randy Travis...
LA COUNTRY MUSIC
Et son
histoire
I
– Les origines
* Nous sommes en 1734.
Les
émigrants irlandais ou écossais posent pour la
première fois le pied sur ce qu’on appelle le «
Nouveau Monde ». Ils foulent enfin ce sol, nouvel Eden,
synonyme de liberté, de travail, de fortune : le
rêve américain.
Ils
viennent de quitter les plaines du Nord de Belfast fuyant
la misère, le semi-esclavage,
la justice et les archers du roi. Là, une nouvelle vie
s’offre à eux.
Certains
ne savent rien faire d’autre que de s’occuper
des troupeaux.
Sauf que là, ils espèrent posséder leurs propres
bêtes.
D’autres
sont paysans, ouvriers plus ou moins spécialisés,
petits commerçants appâtés
par
la possibilité de se refaire une virginité.
Tous
débarquent les mains vides ou presque. Ils n’ont
avec eux qu’un marteau, des clous,
une
faux, un râteau et quelques instruments de musique
rudimentaires.
* Le soir,
après le dur labeur, ils se réunissent autour du feu
pour « parler du pays », faire de la musique
et chanter. Leur musique est très primaire, exécutée
sur des violes,
des luths, des vièles, des lyres, des guimbardes et des
guitares à cinq cordes
(la
sixième n’apparaît qu’à la fin du XVIIIe
siècle). Peu à peu cette musique cimente leur
communauté ainsi que la civilisation qu’ils sont en
train de créer.
*Leur musique ressemble encore à
celle qu’on entend aujourd’hui dans les
pubs
de Cork, de Dublin, de Glasgow etc…
cette
musique dont s’inspirent toujours Sean O’
Connors, les Cranberries ou les Pogues.
II
– La diversité au sein d’une même musique
A partir du XIXe siècle, deux types
de musique country 100 % blanche fondamentalement
opposés se développent dans cet immense pays des Etats-Unis
d’Amérique :
·
Le Bluegrass, musique paysanne qui rend compte de la vie
quotidienne des pionniers
et de leurs difficultés.
·
Le Square Dance, forme westernienne du quadrille que
l’on danse lors de fêtes
huppées de la nouvelle jet set
émergente et qui n’a d’autre but que
l’amusement,
la légèreté, l’insouciance et la drague gentille.
Mais
l’une comme l’autre revendiquent les valeurs
essentielles de cette nouvelle Amérique profonde :
la famille, Dieu, la morale et surtout leur foi en
l’esprit d’entreprise
et en la propriété individuelle.
Conservatrice,
nationaliste, puritaine et moraliste : tels sont les
traits principaux
de la Country Music.
III – Le
XXe siècle
Dans les
années 40, trois autres styles de musique country font
leur apparition :
Le Hillbilly
boogie, le Honky tonk et le Cajun (chanté par les
acadiens, français expulsés
du Canada par les anglais et qui émigrent en Louisiane).
* Le Hillbilly
et le Honky tonk apparaissent quand la guitare
électrique se généralise.
Ces deux
styles incarnent tous deux la musique citadine (par
opposition au Bluegrass essentiellement rural).
* Le Honky
tonk est joué dans les bars miteux, cabarets ou boîtes
de nuit où l’on boit bière et whisky toute la nuit
entouré de « filles faciles ».
Cette
musique s’installe peu à peu aussi bien en Lousiane
ou au Texas que dans l’Indiana, l’Idaho ou le
Wisconsin.
Malgré la
diversité des styles, on peut affirmer sans équivoque
que :
la musique
country
c’est le sentiment d’appartenance à un terroir,
c’est le mythe de la possession terrienne,
c’est l’acceptation des difficultés de la vie
parce qu’elles sont imposées par Dieu.
IV
– Les grands pionniers de cette musique
- La
Carter Family
La
famille Carter, originaire du Tennessee, est une sorte de
caricature de la musique traditionnelle américaine :
une « petite maison dans la prairie » vocale.
Quatre femmes et un homme, deux guitares, un washboard,
un violon, voilà la formation idéale pour chanter les
fleurs, les champs, la paille, les rivières, les clairs
de lune et l’amour.
La Carter Family enregistre ses
premiers disques en 1927 pour le compte
de Victor, ancêtre de la RCA. Elle est le groupe le plus
influent de la Country.
- Jimmie
Rodgers
Il
incarne plutôt le style cow-boy. Il est d’ailleurs
l’inventeur du style « yodeler »
cette façon très tyrolienne de
moduler son chant.
Issu d’une famille très pauvre
du Mississipi, il vend près de cinq millions de 78 T
en sept ans (carrière très courte)
avant de mourir de tuberculose alors qu’il vient
d’enregistrer « TB Blues », TB
signifiant « tuberculose ».
Jimmie Rodgers fait parti des artistes
idolâtrés par Elvis Presley au même titre
que Hank Williams.
- Hank
Williams
*
Son enfance est marquée par l’absence d’un
père qui quitte le domicile conjugal
alors
qu’il a tout juste 6 ans. Elevé par sa mère et sa
sœur, il est d’une santé fragile.
Solitaire,
il se réfugie dans la musique et possède sa première
guitare à l’âge de 9 ans.
* A 16 ans, il
quitte l’école et se lance dans une carrière de
chanteur en se produisant dans les radios locales de
l’Alabama. Ses prestations de qualité attirent
l’attention des pontes de Nashville qui
malheureusement s’enfuient en courant à la vue
d’un homme alcoolique qui n’a que 20 ans.
* En 1943, Hank
épouse Audrey Mae Sheppard qui réussit à convaincre
Fred Rose, éditeur, d’enregistrer son mari. Sort
alors, en 1947, le premier single de Hank Williams :
« Move
it on ever ». Pour un coup d’essai, c’est
un coup de maître. Mais c’est cependant « Honky
Tonkin » qui lui permet d’accéder au statut
de star.
* En 1948, il
est admis en vedette au Louisiana Hayride, temple de la
Country.
Dans
la foulée, il enregistre « Lovesick blues »
qui devient son plus gros hit du moment.
Les
portes du Grand Ole Opry s’ouvrent enfin à lui.
Il en est la vedette incontestée de Juin 49 à Juillet
52. C’est la consécration absolue.
* Mais en
même temps, il joue avec la mort en associant alcool et
drogue.
C’est
ainsi que le 1er janvier 1953, on le trouve
mort manifestement d’une overdose
à l’arrière de sa Cadillac alors qu’il a à
peine 30 ans.
On
peut considérer que Hank Williams est le fondateur de
la musique country moderne.
·
Le Grand Ole Opry :
Situé
à Nashville, ce lieu fait littéralement rêver tous les
chanteurs sudistes qui voient en lui une sorte de lieu
saint. Se produire au Grand Ole Opry et y recueillir un
certain succès constitue un marchepied vers la gloire et
la fortune.
Chaque
semaine, un show de trois heures est proposé aux
amoureux de la Country, ce show étant radiodiffusé dans
tous les Etats du Sud.
- Ceux
qu’il faut également citer
·
Les hommes : on doit évoquer, parmi ceux qui
influencèrent des générations entières de chanteurs, Hank
Snow, Roy Accuff, Bill Monroe, Roy Rodgers, Ernest Tubb,
Red Foley, Don Gibson, Doc
Watson, extraordinaire chanteur aveugle virtuose du banjo
et de la guitare.
Tous ces chanteurs ont un impact
direct sur les chanteurs country contemporains comme
Willie Nelson, Kris Kristofferson etc… et sur des
groupes pop-rock des années 70 tels que Eagles, Creedence
Clearwater etc… ou sur des superstars de la scène
US comme Dylan, Springsteen etc….
·
Les femmes : comment ne pas mentionner ces
chanteuses de country qui ont inspiré à des milliers
d’autres : Dolly Parton, Emmylou Harris, Linda Ronstadt
etc…?
V –
L’homme en noir : JOHNNY CASH
S’il faut retenir un nom parmi ceux qui, comme Elvis,
Robert Johnson (qui est au blues ce qu’est Hank
Williams à la country) et Hank Williams, ont contribué
à rapprocher « black blues » et « country
blanche », c’est celui de Johnny Cash.
Membre de l’écurie Sam Phillips
chez Sun en 1955 aux côtés d’Elvis, Roy Orbinson,
Jerry Lee Lewis et Carl Perkins, « the man in
black » (il est toujours vêtu de noir) est
celui qui innove en donnant toute son ampleur à la
guitare basse (la fameuse « walking bass »).
Il est certainement
la plus belle voix de la Country d’aujourd’hui.
*Né en 1932 dans l’Arkansas, il
devient garçon de ferme. A 12 ans, il perd
un de ses frères dans un accident.
Cet évènement dramatique le pousse à écrire
des poèmes, à apprendre à jouer de la guitare et puis
à composer ses premières chansons.
Dès lors, il bourlingue. Il vit de
petits boulots jusqu’à son engagement dans
l’armée de l’air
en Allemagne, pays dont il garde un
souvenir ému grâce aux bières munichoises.
*Il se marie après l’armée, en 1954.
Il part alors pour Memphis où il devient vendeur
de petits accessoires électriques « à des gens
qui n’en ont pas spécialement besoin » dit-il.
Ce métier lui fait honte. Il a un sentiment de
malhonnêteté.
*Mais c’est là, à Memphis,
qu’il rencontre Luther Perkins, guitariste
et Marshall Grant, bassiste. Avec
eux, il met au point un répertoire de Gospel et obtient
une audition aux studios Sun de Sam Phillips
dont la réputation commence à grandir
dans la région. Echec ! « Désolé,
il n’y a pas de marché suffisant pour ce type de
musique » dixit Sam. Alors Johnny entame « Hey
Porter ». Cette fois, Sam Phillips est séduit
et début 1955, Johnny sort son premier 45 T chez Sun « Cry,
cry, cry » qui se vend
à plus de 100 000 exemplaires rien
que dans le Sud.
Quelques mois plus tard, il sort son
deuxième disque qui se vend à deux millions d’exemplaires
« Folson prison blues » et « I walk theline »
qu’il a composé sur un rythme très lent mais que Sam
Phillipslui fait accélérer.
- Il faut dire, qu’à la même période, dans cette
même maison de disques, se produisent Elvis, Jerry Lee
et Carl Perkins
- Johnny se sent ainsi très vite prisonnier de
l’image.
Malgré ses chansons « pur country », on le
considère comme un chanteur de Rockabilly.
Il ne déteste pas le Rock mais il se sent incapable d’en
chanter.
Ce n’est pas sa culture ni sa sensibilité.
*Ainsi, il quitte les studios Sun en 1958
pour signer chez CBS. Là, le succès devient important.
Sa notoriété dépasse les frontières américaines.
Si bien qu’à 27 ans, il a tout simplement fait
fortune. A présent, il donne pas moins de 300 concerts
par an.
Et naturellement, comme beaucoup
d’autres, il tombe dans l’armoire à pharmacie.
Il avale des quantités phénoménales
d’amphétamines pour, dit-il, vaincre sa timidité
maladive et surtout le rythme incessant des tournées.
Les somnifères y sont associés pour en annuler les
effets, puis l’alcool pour clore le cocktail; le
cycle infernal. Malgré leurs quatre enfants, sa femme
décide de divorcer.
*Mais en 1961, il rebondit grâce à
l’amour. Il rencontre June Carter,
fille de la Carter Family qui refuse pourtant le mariage
quand elle découvre qu’il se drogue
en cachette.
*
Désabusé, Johnny se retrouve alors à New York où il
fréquente les beatniks.
C’est là qu’il rencontre Bob Dylan avec qui il
se lie d’une amitié et d’une complicité
sincères. Il se nourrit désormais d’un esprit de
non-violence, prend parti pour l’émancipation des
Noirs et dénonce les spoliations dont sont victimes les
Indiens.
Ces idées marquent profondément le
« man in black ».
* A la fin de 1963, il renaît avec
une chanson cosignée par June Carter
« Ring of fire » qui prend la tête des hit
parades. Très engagé, il enregistre alors en 1964
et 1965 « Blood sweat and tears » en hommage
aux travailleurs exploités et « Bitter tears »
qui dénonce le traitement infligé aux Indiens.
* En 1968,
June Carter accepte le mariage alors qu’il tient sa
promesse d’arrêter
la drogue et qu’il aide son copain Carl Perkins à
en faire autant vis-à-vis de l’alcool.
Il entame une deuxième vie qui lui
promet une carrière exceptionnelle. Ses fameux concerts
donnés devant les détenus de la prison de St Quentin
font le tour du monde.
*Au début
des années 70, il est au sommet de son art et devient
l’une des stars
les plus rentables de CBS aux
côtés de Dylan, Simon & Garfunkel et Barbara
Streisand.
Il est apprécié de tous les
publics que ce soit les amateurs de rock, de blues
ou de bluegrass.
*Après une fabuleuse carrière,
Johnny Cash, adresse son adieu final à 71 ans depuis
l’hôpital de Nashville en septembre 2003.
Johnny Cash a transformé cette
musique un peu primaire en véritable musique universelle.
Il est à ce
titre, un phénomène unique dans
l’histoire de la Country
à qui il a véritablement donné ses lettres de noblesse.
Il restera une image, celle de
l’immuable homme en noir, une voix, un son.
Tout cela était déjà en
place dès les premières rencontres avec Sam Phillips.
Page conçue par Hélène Millet-Barbé
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